No passado, a região de São João da Mata não despertou muito o interesse dos nômades, devido as dificuldades de acesso, e a mata muito cerrada. Em 1930, teve início a ocupação dos enormes desertos de mata virgem, quando lavradores e criadores de gado iniciaram as culturas de subsistência, atraindo muitas pessoas para a localidade. Nesta mesma época, os comerciantes se fixaram na região para abastecer os fazendeiros e agricultores das cidades vizinhas. Primeiramente, São João da Mata era distrito de Silvianópolis. Em 1980, o progresso chegou a região com a construção da MG-179, trazendo mais movimento a pequena e pacata cidade de São João da Mata. O município ainda conta com muitas belezas naturais que podem ser apreciadas pelos turistas, tais como: cachoeiras, trilhas para treking, offroad, montain bike, montanhismo, rapel, rampas para paraglider e asa delta. Um dos pontos turísticos da cidade é o parque da Pedra do Navio, que possui várias formações rochosas para serem apreciadas e contempladas. Há também um mirante natural na serra do Pico Agudo, que o visitante poderá apreciar uma linda paisagem panorâmica da cidade. São João da Mata possui várias festividades culturais durante o ano. Confira algumas delas: comemoração da emancipação do município (popularmente como festa da cidade), passeata de carros de boi, rodeio, festa de São João, festa de São Sebastião e também a festa do Rosário.